水是自然界中很普遍的物質，但水具備的許多重要特性對維持地球的氣候卻扮演了重要的角色，例如：比熱高，故海流可攜帶大量的熱能，並促使南北熱量交換；融解熱高，故極地地區如海面覆蓋一層冰塊，則冰塊下之海水溫度將仍能保持在冰點 (melting point)附近﹔蒸發潛熱高，這對海、氣間熱交換過程很重要。

在流體力學解析過程中，為簡化問題起見通常是將純水之物理性質認為僅是壓力(P)與溫度(T)的函數。但是真實的海水其物理性質卻是P、T與S(鹽度) 的函數。水溶解了鹽分後並不會發展出什麼新的特性，但是加入了鹽分後卻會對純水原先具有的各種特性造成程度不等的修正作用。例如﹕加入鹽分雖然對壓縮性(Compressibility)、熱膨脹率(Thermal expansion)、折射率等改變甚微，但對於冰點、密度、最大密度時之溫度以及電導度(Conductivity)等就會發生比較大的變化。